Гром оркестра возвещает появление принца. Охотники кланяются ему. Бенно спешит сообщить, что лебеди совсем рядом. Принц приказывает своим спутникам подойти поближе к птицам по берегу озера; он уже готов последовать за остальными, когда что-то вдалеке привлекает его внимание. Принц застывает у кромки берега, а затем поспешно отступает и прячется за деревьями. Картина кажется ему настолько удивительной, что он не может отвести глаз.
Едва Зигфрид успевает спрятаться, на поляне появляется самая прекрасная из женщин, какую он когда-либо видел. (С-6) Принц не верит своим глазам: незнакомка выглядит и лебедем и женщиной. Её прелестное лицо окружено лебедиными перьями, голова увенчана короной королевы лебедей. Незнакомка уверена, что вокруг никого нет. Она замирает в арабеске и, оставаясь почти неподвижной, мягким жестом склоняет голову к плечу, напоминая лебедя, оправляющего перья. Музыка подчёркивает красоту этого жеста. Зигфрид, очарованный волшебным существом, выходит на поляну, стараясь не спугнуть лебедя.
Девушка в тревоге, она дрожит всем телом, прижимая руки к груди в почти беспомощном аттитюде; отступив от принца, она двигается на пальцах, едва касаясь земли. Её руки плещутся, готовясь к бегству. Влюблённый принц умоляет её не улетать. Глядя на него, девушка жестами объясняет свой испуг. Зигфрид удивлён. Девушка указывает на его арбалет, заносит руку, словно собираясь отправить стрелу в полёт, а затем в страхе закрывает ладонью лицо. Принц уверяет, что не станет стрелять в неё, а, напротив, постарается защитить. Девушка благодарно кланяется ему.
Принц начинает расспрашивать незнакомку, кто она такая и почему очутилась здесь. Девушка подносит руки к короне на её голове, объясняя, что она Одетта, королева лебедей. Принц учтиво кланяется и спрашивает, как получилось, что она стала королевой лебедей. Девушка просит его набраться терпения и указывает на озеро – оно образовалось из слёз её матери. Когда Злой Гений Ротбарт превратил девушку в королеву лебедей, мать безутешно плакала. Теперь ей предстоит навсегда остаться лебедем – за исключением нескольких часов между полуночью и рассветом. Спасти её может лишь мужчина, который полюбит, женится на ней и никогда ей не изменит. Только в этом случае она перестанет быть лебедем.
Зигфрид прижимает ладони к сердцу и уверяет, что влюблён в неё, обещает жениться и всю жизнь любить только её. Он клянётся в верности девушке. (С-7) Взволнованный участью любимой, он желает знать, где прячется Ротбарт. В этот момент на берегу озера появляется Злой Гений. Его совиное лицо напоминает страшную маску; он простирает когтистые лапы, маня Одетту к себе. (В одноактных редакциях «Лебединого озера» эту продолжительную пантомиму зачастую сокращают, а под её музыку ставят танец принца и королевы лебедей. Принц поддерживает партнёршу, заключает её в объятия, подхватывает в позах, пока она не вырывается при виде Ротбарта.) Ротбарт зловеще надвигается на Зигфрида. Одетта встаёт между ними, умоляя его остановиться, и пробегает по диагонали навстречу Зигфриду. Прикоснувшись к натянутому арбалету, она замирает над возлюбленным в арабеске. Ротбарт исчезает. Поднявшись, Зигфрид обнимает Одетту. Музыка утихает. Принц уводит девушку в лес.
Он просит её завтра вечером появиться на балу в замке. Достигнув совершеннолетия, он должен жениться. И на балу Зигфрид объявит её своей невестой. Одетта объясняет, что не может появиться на балу, пока не выйдет замуж и пока не развеются злые чары Ротбарта. Одетте известно, что Ротбарт не остановится ни перед чем, чтобы сохранить свою власть над ней, что он хитростью заставит Зигфрида нарушить клятву, - в этом случае ей грозит смерть. Зигфрид вновь повторяет клятву.
Покидая поляну, Одетта приказывает всем лебедям, которые, подобно ей самой, превращаются в девушек только в полночь, танцевать на берегу озера. Длинной извилистой лентой лебеди подбегают к рампе и выстраиваются треугольником перед зрителями. (С-8)
Танцующих лебедей находит Бенно, друг принца. Птицы окружают его, пробегают мимо, взмахивая руками-крыльями. Не подозревая о тайне этих птиц, Бенно охвачен охотничьим азартом. Лебеди в страхе отбегают к озеру и встают на берегу тесной стайкой. Бенно зовёт остальных охотников. Обрадованные охотники целятся из арбалетов в лебедей. Внезапно музыка взрывается предостерегающим шквалом звуков – на поляну выбегают Зигфрид и Одетта. Королева лебедей становится перед трепещущими птицами и простирает руки, чтобы защитить их; охотникам придётся первой убить её. Одетта умоляет их о пощаде, Зигфрид приказывает им опустить арбалеты. Узнав, что эти лебеди, подобно Одетте – несчастные девушки, оказавшиеся во власти Злого Гения, охотники снимают шляпы и виновато кланяются.
Зигфрид и Одетта вновь скрываются в лесу, охотники покидают сцену, а девушки-лебеди выстраиваются в три колонны. Они танцуют чудесный вальс; два лебедя движутся в унисон между подруг. Закончив танец, лебеди встают живописными группками, образуя финальную живую картину.
Затем все девушки-лебеди отступают и стают по обе стороны сцены. Выходят Зигфрид и Бенно. Звучит арпеджио арфы. Принц ищет среди лебедей Одетту, но не находит. Вернувшиеся охотники встают среди лебедей. На середину поляны выходит Зигфрид вместе с другом. В глубине сцены, за их спинами, бесшумно появляется Одетта. Она касается плеча Бенно, на секунду замирает в арабеске, а затем движется вперёд. Кажется, что она не замечает принца. Под мягкие переборы арфы Одетта встаёт на пуанты, а затем медленно опускается на землю. Она садится на согнутую левую ногу, вытянув правую перед собой, низко склоняется, вытянув руки вперёд, словно сложенные крылья. Её тело выжидательно вздрагивает в тихом ритме музыки. Зигфрид выходит вперёд, берёт Одетту за руки и помогает ей подняться. Скрипка негромко начинает задумчивую и романтическую тему адажио. Одетта искусно исполняет замедленные пируэты в объятиях партнёра, низко склоняется в глубоком арабеске. Наблюдая за этим прекрасным дуэтом, каждый охотник стоит между двумя девушками-лебедями, обняв их за талии.
Одетта подходит к Бенно, и, пока он поддерживает её в арабеске, принц восхищается её красотой возлюбленной. Прекрасная королева лебедей возвращается к принцу, застывает в аттитюде, а затем на миг приникает к его груди. Отступив назад, она встаёт на пуанты, берёт Зигфрида за руку и, вскинув перед собой выпрямленную правую ногу, отпускает руку принца; на долю секунды, пока она поднимает вверх обе руки, идиллический характер танца становится совершенно ясным: между Одеттой и Зигфридом установились отношения абсолютного доверия и любви. Одетта отклоняется назад, Бенно бережно подхватывает девушку, её ноги смыкаются. Бенно поднимает королеву лебедей, она возвращается к принцу, нежно кладёт голову ему на плечо, затем эта фраза повторяется ещё раз. В завершение Зигфрид обнимает Одетту и ведёт её к берегу озера. Девушки-лебеди поворачиваются в арабеске под порхающие звуки деревянных духовых, пробегают по сцене перед влюблёнными. Когда скрипка вновь начинает сольную партию, Одетта и принц пробегают вперёд между лебедями. Зигфрид высоко поднимает Одетту под звуки скрипки, после повтора поддержки она выполняет пируэты в его объятиях. Повинуясь музыкальной теме, принц продолжает без усилий поддерживать партнёршу, она вращается в кольце его рук, а затем отступает на пуантах с жестом повиновения и любви.
Несколько девушек-лебедей выстраиваются по диагонали. Стоя позади них, охотники поднимают девушек на плечи. Принц отступает в глубь сцены. Одетта подходит к нему, Зигфрид раскрывает объятия. Она отворачивается и, чередуя мягкие прыжки с арабесками, движется вдоль строя своих поданных. Зигфрид с восторгом следует за ней и, обняв её за талию, поднимает над головой на вытянутых руках. После второй поддержки он отпускает партнёршу, а когда она доходит до конца диагонали, уносит к правой стороне сцены. Скрипка повторяет тему первых поддержек адажио, и на этот раз Одетта чередует арабески с быстрыми пируэтами, заканчивая вращение подъёмом левой ноги. Эти движения повторяются согласно музыке.
Девушки-лебеди перегруппировываются и встают стайкой слева. После финального пируэта Зигфрид становится за спиной Одетты. Прильнув к нему, она удерживает равновесие. Вместе с принцем Одетта простирает руки, а он бережно опускает её руки вдоль тела, словно складывая трепещущие крылья. Зигфрид слегка покачивается, будто убаюкивает любимую. Одетта отбегает в сторону, кажется, протестуя против объятий, и балансирует в арабеске, вскинув обе руки над головой. Подойдя сзади, принц берёт и вновь опускает её руки, а Одетта приникает к нему, признавая власть любви.
Адажио близится к концу. Зигфрид поддерживает королеву лебедей в медленном вращении, во время которого её правая нога трепещет в petits battements. После финальной серии медленных пируэтов она оказывается в объятиях принца: обе её руки подняты над головой, левая нога вытянута в сторону. Поддержав её в такой позе, Зигфрид разжимает объятия; мгновение Одетта балансирует в одиночестве, а затем, не меняя позы, клонится вбок. Друг любимого подхватывает её в последний момент. Адажио завершено. Двое влюблённых и Бенно покидают сцену. (С-9)
Четверо маленьких лебедей точными и оживлёнными движениями исполняют pas de quatre под аккомпанемент ритмичной, очаровательной мелодии. За ним следует танец двух взрослых лебедей. В музыке слышится явная, ничем не затуманенная радость, юношеское проявление счастья и вновь обретённой любви.
Когда этот танец заканчивается, зритель замечает, что близится рассвет. Вернувшись на сцену, Одетта исполняет лирическую вариацию; вытянув руки и выгнув шею, она балансирует в арабесках, и чувствуется, что эту позу она считает самой прекрасной и естественной. Музыка набирает темп, вариация заканчивается головокружительным проходом по диагонали быстрыми пируэтами.
Девушки-лебеди заметили приближение рассвета и готовятся вернуться на озеро. Одетта подбегает к рампе и, удаляясь в глубину сцены, танцует в быстром ритме музыки, быстрыми и отчаянными движениями выражая свой страх перед разлукой с любимым. Зигфрид уговаривает её остаться, но это невозможною Бенно опускается на колени перед Одеттой. Прежде чем вновь превратиться в королеву лебедей, Одетта бросается к Бенно и замирает в позе полёта у него на колене. Зигфрид бережно поднимает её в воздух. Девушки-лебеди движутся под таинственную музыку, возвестившую первое появление волшебных существ; Одетта и Зигфрид остаются вдвоём. На берегу появляется Ротбарт и манит Одетту к себе. Она должна повиноваться. Девушка с тоской простирается всё дальше от возлюбленного, чтобы исчезнуть с наступлением дня. Зигфрид спешит за ней, он безутешен, но помнит её обещание вернуться.
На поляну выходят охотники. Бенно утешает принца, а когда над головой слышится хлопанье крыльев, все поднимают головы и видят летящих лебедей – их ведёт за собой королева. Занавес падает.
ТРЕТИЙ АКТ (С-10)
Тронный зал замка принца Зигфрида. Время действия – следующий вечер. Вскоре начнётся бал, который владетельная принцесса даёт в честь сына. После продолжительной и величественной музыкальной интродукции занавес поднимается. Слышен бой барабанов, начинается марш. На сцене на возвышении справа стоят троны. Слева, там, где несколько ступенек ведут в бальный зал, видны двери, а вдалеке – длинная, изогнутая колоннада.
Под ликующую музыку в зал входят два пажа, а за ними – принц с матерью. Собравшиеся гости кланяются им. Мать принца обращается к сыну. Зигфрид обводит зал невидящим взглядом – он вспоминает о встрече с Одеттой и о своей клятве быть верным ей. Недовольная его задумчивостью, мать обращается к сыну: «Ты не здоров? Будь любезен с гостями, иначе твоё странное поведение вызовет пересуды». Принц отгоняет от себя мысли о вчерашней встрече и уверяет мать, что он помнит о своих обязанностях.
Посланники из других стран, наряженные в красочные народные костюмы, свидетельствуют почтение принцу. Звучат трубы, герольд объявляет о прибытии шести красавиц, приглашённых матерью принца: одну из них она прочит в жёны сыну. Девушки одеты в одинаковые великолепные вечерние платья, каждая держит в руке большой веер из перьев. Владетельная принцесса кивает им, и красавицы начинают танцевать перед принцем под звуки чинного вальса.
Делая вид, что любуется ими, Зигфрид продолжает вспоминать поляну у озера и встречу с Одеттой. Мать берёт его за руку и велит потанцевать с гостьями. Спустившись с возвышения, принц некоторое время танцует с каждой из невест. Он движется машинально, не выказывая никакого интереса к девушкам, небрежно поддерживая и почти не глядя на них. Девушки огорчены его равнодушием, но не смеют выражать неудовольствие, чтобы не разочаровывать хозяйку дома. Зигфрид возвращается на возвышение и погружается в меланхолию.
Поднявшись, владетельная принцесса подзывает к себе шестерых красавиц. Она благодарить их за прелестный вальс, хвалит красоту и оборачивается к принцу, прося подтвердить её слова. Зигфрид жестом соглашается, что девушки очень милы, но он не желает жениться ни на одной из них. Он любит другую. Зигфрид холодно кланяется девушкам. Пока мать упрекает его, музыка вдруг обрывается.
Вновь ликующе звучит труба. Все гости поворачиваются к двери. Герольд поспешно докладывает владетельной принцессе о прибытии странной пары. Слуга не знает, кто эти гости, но уверяет, что женщина редкостной красоты. Зигфрид выжидательно смотрит на дверь. Его мать приказывает впустить гостей. Звенят литавры, свет в зале таинственно меркнет, в музыке слышится предостережение – тема печальной судьбы королевы лебедей.
Свет вспыхивает вновь, на сцене появляется рослый бородатый рыцарь с дочерью. Рыцарь представляется владетельной принцессе, знакомит её со своей дочерью Одиллией, а Зигфрид в невероятном возбуждении не сводит глаз с прекрасной девушки. Одиллия, одетая в чёрное строгое платье из чёрных перьев, поразительно похожа на Одетту (хотя изначально эта партия была задумана для другой танцовщицы, на протяжении многих лет партии Одиллии и Одетты исполняла одна и та же балерина; эта двойная роль стала одной из самых знаменитых в балете). Одиллия отвечает принцу взглядом, выражающем сдержанный, но явный интерес. Вдалеке, под аркой колоннады, появляется Одетта, простирающая руки к Зигфриду. Принц настолько очарован новой знакомой, которую считает королевой лебедей, что не замечает предостережения настоящей Одетты. Видение исчезает. Зигфрид берёт Одиллию за руку. У него появилась причина радоваться балу! Принц ведёт Одиллию в сад. Отец Одиллии с интересом смотрит вслед паре. Принц не подозревает, что гость вовсе не рыцарь, а Злой Гений Ротбарт, решивший с помощью своей коварной дочери ввести в заблуждение Зигфрида и заставить его нарушить клятву, данную Одетте. Убеждённый, что его уловка сработала, Ротбарт с любезной улыбкой поворачивается к владетельной принцессе. Очарованная его лестью принцесса, которая надеется, что сын жениться на знатной даме – а Одиллия производит именно такое впечатление! – приглашает Ротбарта присесть с ней рядом.