Игра наскучила гостям, они ищут других развлечений. Принц нехотя уступает графине и танцует с ней величественную мазурку. После этого появившиеся в лесу крестьяне исполняют фарандолу: юноши и девушки берутся за руки и движутся через всю сцену в причудливо извивающемся хороводе. Охотники с удовольствием наблюдают за танцем – все, кроме принца, который мрачен и поглощён своими мыслями. Вновь звучат охотничьи рожки. Слуги приносят охотничьи копья, дамы и господа готовы двинуться в путь. Но принц вдруг меняет планы и приказывает спутникам оставить его на поляне. Он объясняет, что побудет в лесу ещё немного, а потом догонит их. Графиня явно расстроена тем, что ей никак не удаётся увлечь принца; она пытается отговорить его, но тот её не слушает.
Оставшись один, принц бродит по поляне. Наступает ночь, солнце на небе сменяет ранний месяц. Принц любуется озером, надеясь, что прекрасный пейзаж развеет его грусть. Рассеянно повернувшись, он бредёт вперёд. Внезапно слышится тема феи Сирени, справа на середину озера выплывает лодка. Её прозрачный парус прикреплён к серебряной мачте; корпусом служит огромная раковина, а управляет лодкой фея Сирени, стоящая на носу с поднятой волшебной палочкой. По её приказу лодка останавливается, фея выходит на берег. По-прежнему поглощённый своими мыслями, принц не замечает её. Но немного погодя он вновь оборачивается к озеру и застывает в изумлении, а затем низко кланяется фее.
Фея Сирени объясняет принцу, почему ему вдруг стало грустно. Она говорит, что во дворце неподалёку от этих мест спит прекрасная принцесса, какой ему ещё не доводилось видеть. Принцесса спит уже сто лет, она уснула в то время, когда ей едва минуло шестнадцать. И будет спать до тех пор, пока влюблённый принц не разбудит её поцелуем.
Принц заворожён рассказом, но пока настроен скептически. Он нетерпеливо просит фею Сирени показать ему принцессу. Фея соглашается вызвать видение принцессы Авроры. Она взмахивает палочкой, и в тёмном дупле дерева возникает туманный образ принцессы. Видение исчезает так же быстро, как и появилось. Принц требует продолжения: он уже влюблён в Аврору. Фея Сирени ещё раз вызывает видение принцессы.
Оно появляется справа. Принцесса по-прежнему осталась прекрасной юной девушкой, какой была в первом акте, её движения плавны и романтичны. Звучит завораживающая мелодия, в которой преобладают звуки виолончелей, придающих происходящему таинственный оттенок. Принц поднимает Аврору высоко над землей, а потом, поставив её перед собой, пытается обнять. Но феи, явившиеся вслед за принцессой, увлекают принца прочь. Он смотрит, как принцесса танцует одна. Феи образуют живую картину в середине сцены. Обходя их, принцесса исчезает из виду. Принц торопливо преследует её, но никак не может догнать. Наконец на краткий миг ему удаётся схватить её в объятия. (С-21) Принцесса на мгновение приникает к нему, а потом исчезает, как призрак. Принц умоляет фею Сирени вновь вызвать принцессу.
Во время краткого танца шестнадцати нимф среди них вновь появляется принцесса. Плавная музыка приобретает чёткий ритм. Стоя посреди сцены, принцесса исполняет оживлённый и отточенный танец, который окончательно покоряет принца. Он простирает к ней руки, но принцесса исчезает.
Сцену вновь заполняют нимфы, сопровождая последнее появление принцессы. Принц спрашивает у феи Сирени: «Куда она девалась? Где мне искать её?» фея Сирени спешит удовлетворить его любопытство и объясняет, что он должен переплыть на другой берег озера, ко дворцу, где спит принцесса. Фея Сирени манит принца за собой; занавес падает, когда волшебная лодка феи исчезает на середине озера.
ТРЕТИЙ АКТ. ПЕРВАЯ КАРТИНА
Пробуждение. Оркестр исполняет продолжительную увертюру, которая по начальному замыслу должна была сопровождать путешествие феи Сирени и принца к дворцу. Под эту размеренную музыку волшебная лодка должна была плыть по озеру среди дремучего леса, направляясь к заколдованному дворцу.
Когда занавес поднимается, мы видим, что фея Сирени и принц уже вышли на берег. Фея ведёт принца по сцене вправо. Он следует за ней, отстав на несколько шагов и опасливо оглядываясь, изумлённый и восхищённый картиной спящего леса. На заднем плане видны только тени. Оба героя скрываются и почти немедленно появляются за газовым занавесом. В глубине сцены вспыхивает свет, в лучах которого мы видим стоящий на вершине горы дворец. Перед ним в позах вечного сна застыли двое стражников. Принц смотрит на них, не веря своим глазам. Фея Сирени ведёт его дальше; свет меркнет только затем, чтобы вновь в тот момент, когда герои оказываются в комнате с высоким сводчатым потолком – спальне принцессы Авроры. Фея Сирени входит в комнату первой, держа перед собой волшебную палочку. Она ловко движется в лабиринте среди огромных колонн, опутанных паутиной, и манит принца за собой. Слева виднеется ложе под балдахином, в комнате преобладают драпировки с символами королевской власти. Выстроившись в шеренгу, стоят неподвижные стражники, опираясь на копья.
Входит принц, он восхищён убранством комнаты и удивлён её гнетущей атмосферой. Недоверчиво разглядывает спящих стражников. Фея Сирени подводит его к постели. В тусклом свете принц видит спящую принцессу. Он медлит, не желая тревожить её. Фея Сирени взмахивает палочкой, и принц подступает к кровати. Принцесса лежит в безмятежной позе, погружённая в глубокий сон; её голова покоится на древней запылённой подушке. Принц склоняется к её лицу, фея Сирени взмахивает палочкой. Принц нежно целует спящую принцессу – звучит оживлённое крещендо оркестра. Пошевелившись, принцесса просыпается и медленно встаёт, а принц подхватывает её на руки.
Вспыхивает свет, гигантские пауки, поселившиеся в спальне, исчезают, с колонн падает оплетавшая их паутина. Постепенно свет становится всё ярче, возле колонны появляются пажи, и, наконец, мы видим перед собой тронный зал дворца короля Флорестана.
ТРЕТИЙ АКТ. ВТОРАЯ КАРТИНА
Свадьба. Каменные колонны поддерживают высокие арки. Вдалеке видна изогнутая лестница, ведущая на верхние этажи дворца. Справа стоят троны короля и королевы.
Церемониймейстер Каталабют входит в зал надменно и торжественно, словно спал не дольше, чем одну ночь. Он расхаживает по залу с таким видом, словно предстоящее празднество состоится только благодаря ему.
Мы видим величественный выход короля и его супруги. Каталабют кланяется им и помогает взойти на возвышение. Придворные и фрейлины с кавалерами шествуют по залу под бравурную музыку полонеза. Входят ещё шесть дам. Под повторяющуюся танцевальную тему особые гости, приглашённые на свадьбу принцессы Авроры и принца Дезире, исполняют свои танцы, чтобы засвидетельствовать почтение родителям невесты.
Эти особые гости – персонажи старинных волшебных сказок. Первой появляется Белая кошка, сидящая на подушке, которую слуги несут на плечах. Белая кошка умывается лапкой. За ней следует Кот в сапогах, пристально наблюдая за кошкой и приветственно помахивая шляпой. Следом на сцене появляются Синяя борода с женой, Златовласка с принцем, Красавица и Чудовище, за ними следует Флорестан, наследник королевства, с двумя сёстрами. Последними выходят Очарованная принцесса и Голубая птица. Наконец, фея Сирени выводит на сцену всех шесть фей – крёстных принцессы Авроры.
Придворные и гости образуют в зале огромный круг. Принц Флорестан, брат Авроры, вместе с сёстрами отступает вправо, в глубь сцены. Начинается прелестный мелодичный вальс; под его чарующую мелодию танцовщики исполняют pas de trois. После завершения вальса каждая из девушек исполняет короткую вариацию под лёгкую, позванивающую музыку. К девушкам присоединяется принц Флорестан, а затем все трое прыжками убегают за кулисы.
Наступает очередь дивертисмента Белой кошки и Кота в сапогах. Под звуки гобоя, напоминающее кошачье мяуканье, Кот в сапогах пытается обольстить свою прелестную партнёршу. Белая кошка противится ласкам Кота, но на самом деле она восхищена им. Наконец Кот в сапогах теряет терпение и, чтобы положить конец флирту, уносит свою партнёршу прочь.
(С-22) Очарованная принцесса танцует с Голубой птицей. Руки обоих танцовщиков легко трепещут, словно в полёте. Это pas de deux – вероятно, один из самых пленительных дуэтов во всём балете. Во время вариации Голубой птицы кажется, что она парит над сценой. (С-23)
Сюжетом ещё одного дивертисмента стала сказка о Красной шапочке. Четыре пажа выносят на сцену маленькие деревца. Красная шапочка идёт между деревцами, оглядываясь на каждом шагу. Волк дерзким прыжком появляется на сцене и прячется за деревьями, а потом выскакивает и преграждает девочке дорогу. Красная шапочка делает вид, что ничуть не испугалась, и продолжает путь, прижав к себе корзинку. Замешательство волка длится всего несколько секунд, а затем, вскинув девочку на плечо, он мчится прочь…
Наконец наступает момент, которого с нетерпением ждали все придворные. (С-24) На сцену выходят принцесса Аврора и принц Дезире. Луч света падает на девушку, облачённую в ослепительно-белое платье; дамы и кавалеры кланяются. Выйдя вперёд, пара начинает танец. Их pas de deux выглядит чинным и грациозным. Виртуозными движениями принцесса Аврора подчёркивает великолепие и искусство танца, по сравнению с которыми «розовое адажио» кажется всего-навсего репетицией. (С-25) По-прежнему очаровательная юная принцесса выходит замуж; её блистательные позы свидетельствуют о чувствах, которые подарила ей любовь. (С-26) Принц Дезире галантно поддерживает невесту, легко поднимет её в воздух, уверенно обнимает, каждым движением и жестом обращая внимание придворных на прелести Авроры. В финале pas de deux нежная музыка передаёт взрыв радости. Принцесса с невероятной быстротой вращается на одной ноге и склоняется к полу. Принц подхватывает её и застывает в смелой позе.
Герои последнего дивертисмента – три Ивана, которые исполняют для жениха и невесты энергичный русский танец. (С-27) Все придворные развеселились, но, когда принцесса Аврора вновь ненадолго выходит на сцену и танцует одна, всеми вдруг овладевает грусть при мысли, что вскоре она покинет дворец. Все внимательно следят за последним танцем принцессы, её ликование передаётся им. Вскоре придворные, феи, кавалеры и сказочные герои присоединяются к невесте и жениху в искромётной мазурке, в финале которой гости окружают обнявшихся принца и принцессу. Стоя среди сказочных героев, они, они сами становятся частью сказочного мира, который соединил их. Все вокруг опускаются на колени.
Партию Авроры в первом представлении исполняла итальянка Карлотта Брианца (1867-1930) (С-28). Её танцевальная техника по тому времени была необычайно высокой и позволяла ей без усилий преодолевать такие трудности, как восемь фуэте, что тогда было чудом виртуозности (всё это шло, правда, за счёт полного пренебрежения к актёрскому мастерству). Несмотря на это, Брианца вполне удовлетворяла такого требовательного художника, как Чайковский. Столь, казалось бы, странное явление объяснялось довольно просто: Брианца была очень молода, танцевала «живо и весело, точно наслаждаясь собственным искусством», и переживания Авроры выражала с искренней непосредственностью своих лет. (С-29)
Партию Дезире исполнял Гердт. Он был, как бы рожден для этой роли. Его редкое чувство стиля и способность передать эпоху развернулись здесь во всём блеске. В финальной краткой вариации последнего акта, длившейся меньше минуты, Гердт, по свидетельству современника, давал зрителю ясное представление о веке Людовика XV. После Гердта, за исключением очень немногих артистов, уже никто не был в состоянии исполнять этот номер, и музыка его была передана танцовщице.
Позже Тамара Карсавина (С-30) в своей статье о Петипа писала: «При каждом новом появлении своём Аврора предстаёт перед нами в образе, требующем особого истолкования. Вначале перехлёстывающая через край радость жизни... Вы слышите в музыке нетерпеливые шаги, вы видите, как молоденькая девушка спешит вниз по лестнице… Как этот стремительный бег непроизвольно переходит в радостный и юный танец, а круг, который Аврора обегает вокруг сцены, необыкновенно ярко выражает её счастье…
…Танцовщица не должна это забывать. А в последнем акте мы видим принцессу, пробужденную для любви, - здесь она принцесса с головы до пят, проникнутая присущим её положению достоинством». (С-31)
Ещё раз отметим исполнителей ведущих партий: Аврора – Карлотта Брианца, Принц – Павел Гердт, фея Сирени – Мария Петипа, Карабосс – Энрико Чекетти, Очарованная принцесса – Варвара Никитина, Голубая птица – Энрико Чекетти.
2 января 1890 года состоялась генеральная репетиция балета. Собственно говоря, это был закрытый спектакль, на котором присутствовал весь двор. То, что увидели «избранные» зрители, было настолько ново и так не походило на всё, что им приходилось видеть в балете до этого, что они потеряли всякую ориентацию. Когда Всеволожский подвёл Чайковского к Александру III, царь растерянно пожал композитору руку и нашёлся сказать только: «Мило, очень мило». Эти слова глубоко оскорбили Чайковского, записавшего в своём дневнике: «Очень мило!!!». Его Величество третировал меня очень свысока. Господь с ним».