Організація і порядок проведення різного роду виборів, докладно регламентується виборчим законодавством Федерації і штатів.
Для кандидатів на виборні посади крім володіння повнотою політичних і цивільних прав встановлюються додаткові умови: віковий ценз, термін перебування у громадянстві США, обов'язкове проживання в штаті, від якого обирається кандидат і ін. Детально про це буде сказано нижче.
У США в залежності від рівня виборів утвердилися різні способи висування кандидатів у представницькі органи і на виборні посади. Найпростіший з них петиционная, що вимагає для висунення кандидата збору встановленого законом числа підписів виборців. У США - це єдино можливий спосіб для висунення незалежних кандидатів чи кандидатів від малих партій. Інші способи жорстко прив'язані до двопартійної системи і дають можливість висувати кандидатів лише республіканської і демократичної партій. Останні використовують для висунення своїх кандидатів партійні з'їзди (конвенту), загальні збори партійних фракцій в Конгресі, первинні вибори - праймеріз. Особливу значущість серед них мають первинні вибори. В ході праймеріз виборці, які вважають себе членами тієї чи іншої партії, шляхом голосування з кількох кандидатур визначають того, хто повинен стати єдиним кандидатом. Таким стає особа, яка отримала більшість голосів учасників праймеріз. Ім'я, що переміг в ході праймеріз, вноситься до виборчого бюлетеня.
Результати майже всіх виборів в США визначаються на основі мажоритарної системи відносної більшості. Для виборів Президента і віце-президента США використовує мажоритарна система абсолютної більшості.
В ході виборчих кампаній в США витрачаються величезні фінансові кошти. Спроби законодавчим шляхом обмежити витрати на вибори не дають бажаного результату. У гонитві за депутатськими мандатами, як правило, домінують «грошові мішки». Це є однією з причин недовіри виборців до виборів. Абсентеїзм - характерна особливість виборів в США. Так, число виборців, які брали участь у виборах нижньої палати Конгресу в 1964 р склало 63%, в 1978 р - 34,9% від загального числа виборців.
На закінчення відзначимо, що інститут виборів США в ході своєї еволюції істотно просунувся по шляху демократизації. Однак це просування в більшій мірі торкнулося активного виборчого права. Що стосується пасивного виборчого права, то воно в значній мірі обмежена фінансовими можливостями здобувача виборній посаді і обов'язковою приналежністю до однієї з двох домінуючих партій США.
Конституційне законодавство США останніх семи десятиліть мало зачепило структуру конституційних органів державного апарату та їх компетенцію і стосувалося головним чином одного інституту — президентської влади. Поправки XX (1933 р.), XXII (1951 р.), XXV (1967 р.) визначили зокрема порядок вступу на посаду президента, встановили обмеження часу перебування на посаді президента двома термінами, надали право заміщення посади президента за відповідних обставин віце-президенту.
Більш важливе політичне значення мали реформи у виборчому праві, проведені шляхом прийняття трьох поправок до Конституції: XIX (1920 р.), XXIV (1964 р.), XXVI (1971 р.). Ці поправки сприяли демократизації вкрай різноманітних норм виборчого права, що діють у штатах, яким відводилася основна роль у правовому регулюванні виборів.
Поправкою XIX були надані виборчі права жінкам, Жіноче виборче право дуже довго обмежувалося в США. Перший прорив у цій галузі відбувся в штаті Кентуккі, коли права брати участь у виборах рад шкільних округів було надано незаміжнім жінкам, які володіли власністю, а в 1869 р. у штаті Вайомінг були надані виборчі права жінкам до законодавчого органу.
Поправка XXIV скасувала обмеження виборчих прав на федеральних виборах «у зв'язку з несплатою якого-небудь виборчого або іншого податку». Виборчий податок існував до прийняття поправки в 11 південних штатах і, хоча він був невеликим, позбавляв права голосу близько 10 млн бідняків, в основному негрів. У деяких штатах (Алабама, Міссісіпі та ін.) цей податок мав кумулятивний характер, при якому людина, яка вирішила взяти участь у виборах, мала сплатити податок за всі попередні роки.
У 1965 р. Законом про виборчі права дія поправки була поширена на вибори в штатах, а в 1966 р. Верховний суд визнав, що встановлення податку на виборах у штатах є порушенням конституційного принципу «рівного захисту закону».
Поправка XXVI знизила віковий виборчий ценз на федеральних виборах до 18 років, аналогічні зміни мали місце в усіх штатах.
Прийняті поправки і відповідні закони не змогли, однак, гарантувати важко досяжного (або просто недосяжного) як через об'єктивні, так і суб'єктивні причини загального характеру виборів у США. Так, на виборах до американського Конгресу застосовується мажоритарна система, за якої у кожному окрузі обирається один депутат, причому перемагає «кандидат, який набрав відносну більшість голосів, більше, ніж кожен з його суперників окремо». Ця система приводить до того, що частка місць, отриманих тією чи іншою партією в Конгресі, не відповідає кількості зібраних нею голосів по країні. Недоліки мажоритарної системи поглиблюються так званою електоральною геометрією, за якої «нарізка» нерівних за кількістю жителів виборчих округів часто проводилася з порушенням принципу: рівна кількість депутатів від рівної кількості жителів. Починаючи з 60-х років почала здійснюватися політика скасування електоральної геометрії. У 1962 р. було прийняте рішення Верховного суду (у «справі Бейкера»), у якому підкреслювалося, що виборчі округи мають бути «істотно рівними». Наступний відхіл Вер човного суду Бергера від цієї установки, що допускана відступ від вимоги «одна людина — один голос», сприяв тому, що в конституціях штатів, прийнятих останнім часом, почали закріплюватися норми представництва з урахуванням чисельності населення.
У виборчому праві штатів продовжують діяти деякі цензи (незважаючи на скасування найбільш одіозних з них), наприклад, ценз осілості. Для президентських виборів він дорівнює ЗО дням, для інших виборів — залежно від законів відповідних штатів. Самі виборчі кампанії в США всіх рівнів вимагають величезних грошових витрат, що доступно або дуже багатим людям, або тим, хто може розраховувати на фінансову допомогу американських корпорацій і компаній, які головним чином і фінансують президентські виборчі кампанії та вибори до Конгресу. Причому сума грошового забезпечення виборчих кампаній, незважаючи на зусилля уряду обмежити її, зростає щорічно. За останні 20 років на президентських виборах вона зросла щонайменше у 10 разів. Незважаючи на заборону в цей час надавати безпосередню фінансову підтримку корпорацій кандидатам на виборні посади, гроші передаються тому чи іншому кандидату іншими шляхами, через підставних осіб, через Комітети політичних дій (КПД). Після їх появи в 40-х роках з ініціативи профспілок, коли за Законом Сміта-Конеллі 1943 р. профспілкам було відмовлено в праві вкладати свої кошти в політичні кампанії, у 60-х роках стали створюватися КПД бізнесу і промисловості. Уже на початку 80-х років загальна кількість КПД досягла 8 тис, з них 1,7 тис. були створені корпораціями.
З метою обмеження величезних виборчих витрат у 1971 р. був виданий закон, який обмежив загальну суму пожертвувань з боку фізичних і юридичних осіб до фонду виборчих кампаній президента і членів Конгресу, але він водночас санкціонував створення КПД, за винятком організацій, що мають контракти з урядом. Поправка, внесена до Закону у 1974 р., вимагає повного розкриття джерел і способів витрати коштів, отриманих на виборчі кампанії.
Тиск, що чиниться на майбутніх конгресменів компаніями — пожертвувачами коштів, змусив узаконити державне фінансування виборчих кампаній. Однак можливість одержання цих коштів доступна не кожному кандидату. Якщо кандидати в президенти двох найбільших політичних партій одержують автоматичне право на субсидії від держави, то незалежні кандидати або кандидати інших партій — тільки за умови одержання не менше 5% голосів всіх учасників попередніх виборів. Претенденту на виборах до Конгресу потрібно також довести, що його підтримають виборці. Аргументом підтримки служать пожертвування принаймні 5 тис. дол. від вкладників, які дають кожний не більше 250 дол. у будь-яких 20 з 50 штатів,
Вибори в Америці не стали справді загальними і через масовий абсентеїзм, що особливо посилився в останні десятиліття. І в президентських виборах, і у виборах до Конгресу беруть участь, як правило, не набагато більше половини всього самодіяльного населення США. Під час президентських виборів 1984 р., наприклад, 60 млн американців, які мали право голосу, не зареєструвалися як виборці. З 115 млн зареєстрованих 23 млн не взяли участі у виборах. Отже, загальний відсоток виборців, які брали участь у виборах, не досяг навіть 53%. За Р. Рейгана проголосувало лише близько 30% американців, які мали право голосу, за його наступника Дж. Буша — трохи більше чверті усіх виборців.
Виборчі кампанії США не можуть уникнути і протиправної практики організації наклепницьких кампаній проти конкурента, незаконного фінансування виборчих кампаній, політичного шпигунства та ін. Злочинне використання електронної апаратури для підслуховування в штаб-квартирі демократичної партії (в готелі «Уотергейт»), організоване під час виборчої кампанії з відома президента-республіканця Р. Ніксо-на, призвело до відставки останнього. Про масштаби «брудної політики» і марні спроби дати їй відсіч свідчить, наприклад, те, що в 17 американських штатах законодавчо заборонені «безвідповідальні або навмисне фальшиві твердження» напередодні виборів, у 3 — політичний шантаж, у 9 — поширення «неправдивих заяв» та ін.
Законодавство, спрямоване на викоренення недоліків виборчого права США, за визнанням самих американців, залишалося і залишається дотепер одним із найменш ефективних. Найяскравішим прикладом цього може служити расова дискримінація негрів, національних меншин на виборах, яка тривала понад сто років, навіть після того, як у 1870 р. XV поправкою до Конституції їм були надані виборчі права. В другій половині XX ст. Конгрес США змушений був знову і знову повертатися до питання про створення правових гарантій здійснення цих прав.
За історично склалася в США традиції завжди існували свого роду «селективні» інститути для рекрутування еліт. Політичні партії традиційно відносяться до значимого каналу рекрутування в політичній системі США.
Найважливішою особливістю політичної системи США є двопартійна система. Історично склалося, що в Америці основними партіями є - демократична і республіканська, які поперемінно приходять до влади. Їх неофіційними символами є слон (республіканська партія) і осел (демократична партія) [1] .
В обох партіях відсутня фіксоване членство, тому підтримка електорату у виборчому процесі простежується завдяки різними опитуваннями громадської думки, адже партійна ідентичність американського електорату зазвичай структурує голосування до проведення виборів і навіть до того, як визначені кандидати.
При вивченні громадської думки багато полстери розглядають електорат за трьома ідеологічним групам: консерватори, ліберали, помірні. Завдяки цим критеріям аналітикам вдається демонструвати домінуючі в обществс моральні цінності, а також поведінкові типи електорату. Наприклад, для прихильників демократичної партії більш характерно помірне або ліберальне ставлення до політики, і тільки чверть її прихильників віддають перевагу консерватизму. Консервативний настрій ближчий республіканцям, вдвічі рідше вони поділяють помірні погляди і вкрай рідко - ліберальні.
Партії відіграють ключову роль у виборчому процесі США на всіх рівнях - формують основу внутрішньо-і зовнішньополітичного порядку кожної президентської адміністрації. Оггалківаясь від ментальності свого традиційного електорату, кожна з провідних політичних партій США будує свою політичну платформу, кілька видозмінюючи її відповідно до тенденцій політичного життя. Як було згадано раніше, робота держструктур в чималому ступені поділена на табори республіканців і демократів. Відсутність приналежності до позначених партіям - досить рідкісне явище [2] .
Партійні системи в певному сенсі є копією федеральної (наявність самостійних національних організацій і організації штатів). На відміну від російської партійної системи, членами американських партій вважаються тільки ті, хто перебуває на виборних посадах безпосередньо в партії і бере участь в її з'їздах. До президентських виборів партії приймають лише передвиборчі платформи.
Стабільність існування і активність діяльності партій забезпечує постійно діючий партійний апарат. Він побудований відповідно до виборчої географією та адміністративно-територіальним поділом. Партійний апарат являє розгалужену структуру як на федеральному рівні, так і безпосередньо в кожному штаті. Формування окремих партійних структур на рівні штага залежить від специфіки регіону.
Кожна партія має Національний комітет, який управляє партією між з'їздами; він складається з партійних функціонерів, які представляють штати і території (включаючи голів їхніх партійних організацій). До комітету республіканської партії входять по два представники від кожного штату (обов'язково чоловік і жінка) і голови партійних організацій штатів, в яких більшість виборців проголосувало за республіканську партію на останніх виборах. В Національний комітет демократичної партії входять понад 300 осіб, кожен з яких обирається строком на 4 роки на національних з'їздах партії.
У міру наближення виборів діяльність партій і їхніх партійних апаратів мобілізується. Національний з'їзд партій збирається кожні чотири роки для прийняття політичної платформи і висунення кандидатів на пости президента і віце-президента [3] .
Для США традиційним є поділ штатів на прихильників демократів і республіканців. Перш за все, переваги обумовлені економічним становищем, а також багато що залежить від характеру, сфери зайнятості та ступеня релігійності проживаючого населення.
До «червоним» штатам (традиційно віддають свої голоси республіканської партії) відносяться південні і центральні регіони (Юта, Вайомінг, Айдахо). До «синім» штатам (підтримують демократичну партію) відносяться регіони, прилеглі до Великих Озер і знаходяться на Тихоокеанському і Атлантичному узбережжі (Род-Айленд, Массачусетс, Гаваї, Вермонт, Нью-Йорк, Коннектикут, Меріленд, Іллінойс, Делавер).
Вважається що, так чи інакше, виборці в цих регіонах віддадуть свої голоси винятково «своєму кандидатові», найбільший інтерес під час передвиборної гонки представляють так звані «спірні» штати, де найбільш гостро розгортається політична боротьба.
Як показав досвід першої президентської кампанії Обами, «традиційні» штати також змінюють свої уподобання при виборі партійної приналежності потенційних кандидатів в президенти, але при непевному політичному курсі новообраного президента переваги швидко і різко можуть змінюватися назад. Перша виборча кампанія Обами принесла йому голоси тих регіонів, де традиційно панували його політичні опоненти. Через рік перебування при владі опитування громадської думки продемонстрували, що зазначена під час виборів тенденція до «демократизації» перш республіканських штатів не закріпилася. На 12% (з 56 до 44%) скоротився рейтинг Барака Обами в західних штатах, в яких він переміг на виборах свого суперника з подвійною перевагою; на 11% (з 26 до 37%) збільшилася кількість тих, хто дає негативні оцінки діяльності президента в штатах Середнього Заходу, колись республіканських, бо віддали свою перевагу на виборах кандидату демократів [4] .
У США існують династії політиків, які традиційно є демократами або республіканцями, таким прикладом може служити сім'я Кеннеді (підтримують демократичну партію) і політична династія Бушів (які дотримуються республіканських поглядів).
Протягом усього XX століття взаємини обох партій можна було охарактеризувати як коаліційні. Розмежування інтересів ніколи не було чітким, за винятком періоду громадянської війни, а всередині обох партій завжди виявлялися різні, часом протилежні, інтереси [5] . Демократичної партії завжди була притаманна роль ліберально-демократичних реформаторів американського суспільства, в той час як республіканці виконували переважно охоронно-консервативну функцію. Відносини і суперництво між партіями завжди будувалися за правилами своєрідного політичного «ринку» [6] .
З середини 1980-х рр. стало відзначатися посилення міжпартійної поляризації інтересів з питань зовнішньої та внутрішньої політики. Державні діячі стали відносити себе до «демократам» і «республіканцям», як синоніми стали використовуватися такі поняття, як «ліберал» і «консерватор» відповідно. Партійна приналежність стала вирішальним фактором підтримки або опонування планом президента, посилився розкол суспільства за партійною ознакою - «демократи проти республіканців», а також за принципом «більше уряду - менше уряду». Наприклад, станом на 2010 р міжпартійний розкол найбільш яскраво проявляється з питань внутрішньої політики: 68% демократів схвалюють його економічний курс, 14% республіканців (розрив становить 54%) і 35% незалежних; практично така ж ситуація складається навколо питання щодо реформи системи охорони здоров'я: «за» - 64% демократів, 10% республіканців (розрив також становить 54%) і 34% незалежних. Так чи інакше, в питаннях зовнішньої політики різниця в партійних підходах не настільки значна: в відношенні Іраку 56% демократів схвалюють політику Обами і 55% - по відношенню до Афганістану; серед республіканців 36% схвалюють політику в Іраку і 35% - в Афганістані, таким чином в обох випадках різниця становить 20% [7] .
Подібна поляризація політичного суспільства США обумовлена насамперед виникненням сильного соціального і економічного нерівності в американському суспільстві. Зростання поляризації багато хто пов'язує з радикалізацією позицій республіканської партії, а також із зростанням кількості прихильників консервативного руху всередині партії [8] .
Деякі американські політологи пов'язують зростання соціальної нерівності в кінці XX ст. безпосередньо з ростом поляризації політичного життя і міжпартійним розколом, а також лобіюванням інтересів еліти американського суспільства завдяки прийняттю вигідних законів щодо зниження податкових ставок на прибуток і в тому числі штучного зниження ролі профспілок в політичному житті США [9] .
Багато що в американській політиці в цілому і в результаті президентських виборів визначається тим, як населення, виборці ставляться до кожної з двох провідних партій і яке місце вони відводять собі в цій двопартійної системи. Деякі американські експерти говорять про наявність тут проблемної ситуації, а також про необхідність приходу до влади третій партії [10] . Швидше за все, такі прогнози пов'язані зі зростаючим числом американських громадян, які ідентифікують себе як незалежні.
Згідно з дослідженнями близько половини громадян США приймають партію своїх батьків, проте розвиток партійної ідентифікації вимагає тривалого часу. Наприклад, наймолодша вікова категорія виборців (молодше 30 років) частіше схильна бути незалежною, сама ж старша категорія (старше 60 років) демонструє високу прихильність партійної приналежності. Але незважаючи на партійну ідентифікацію, деякі фактори можуть впливати на вибір кандидата з протилежного боку.