– Сейчас посмотрю, – покладисто ответил Львиносвет. – Думаю, можно.Он шагнул вперед и, провалившись по брюхо в воду, зашлепал сквозь тину. Трое оруженосцев перестали охотиться за мухами и с любопытством уставились на него. Львиносвет выбрал несколько деревьев, обошел их кругом и попробовал раскачать лапами. Потом снова вернулся к остальным.– Думаю, сможем повалить, – доложил он. – Там корни чуть ли не на поверхности, их будет нетрудно подкопать.– Но зачем? – не выдержала Остролистая. Радостный огонек сверкнул в незрячих глазах Воробушка.– Мы заставим их поверить в то, что территория племени Теней проваливается у них прямо под лапами!
* * *
Сердце у Остролистой бешено заколотилось. Воробушек, несомненно, был самым хитрым котом на свете! Только он мог придумать подкопать деревья, а потом выдать дело кошачьих лап за грозное знамение Звездного племени! Если у них все получится, то очень скоро Чернопяту придется горько разочароваться в Соле.По приказанию Воробушка Остролистая и Львиносвет выбрали два самых тоненьких деревца, стоявших неподалеку друг от друга.– Сделайте так, чтобы они стояли, но в любой момент могли рухнуть. Когда я подам сигнал, вы толкнете их друг на друга, так чтобы они переплелись ветками. Поняли? Начинайте копать.Остролистая ступила в воду и брезгливо сморщилась, чувствуя, как шерсть ее пропитывается липкой холодной жижей. Светик помчалась за ней, а Львиносвет с Коготком устремились ко второму дереву.Львиносвет оказался прав, и добраться до корней дерева не составило большого труда. Но стоило Остролистой попытаться вытащить скользкие корни на поверхность, как дело сразу же застопорилось.– Ничего не получается! – захныкала Светик. Малышка до самых ушей перепачкалась в болотной жиже, даже спина и макушка ее были забрызганы грязью. – Все бесполезно!– Не трусь, все получится, – пропыхтела Остролистая, еще энергичнее работая когтями. – Вот увидишь!Тут она едва удержалась на лапах, потому что длинный корень неожиданно поддался и выскочил на поверхность, так что Остролистая чуть не шлепнулась в грязь. Воодушевленная первым успехом, она с еще большим жаром набросилась на следующий корень.Львиносвет трудился в нескольких хвостах от нее. Коготок работал наравне с ним, а Огонек стоял чуть поодаль и растерянно наблюдал за происходящим.
– Ты что, окаменел? – прорычал Коготок, стряхивая грязь с ушей. – Иди сюда и помоги нам!– Я… я не знаю… – неуверенно пробормотал котенок. – Мне кажется, мы делаем что‑то плохое… Неправильно обманывать и устраивать ложные знаки.Светик повернула голову и посмотрела на брата.– Мы уже ввязались в это дело, – раздраженно прошипела она. – Мы согласились попробовать. Если все получится, мы вернемся в свое племя! Разве ты этого не хочешь?Огонек заколебался, потом печально вздохнул и повесил хвост.– Хорошо.Он прошлепал по грязи и принялся за работу рядом с Львиносветом и Коготком.Остролистой попался очень упрямый корень, который, несмотря на все ее старания, никак не хотел вылезать из воды. В отчаянии, она набрала в грудь побольше воздуха, нырнула с головой в грязь и вцепилась зубами в мокрую древесину. Зловонная жижа наполнила ее рот, склизкая кора противно скрипела под зубами. Остролистая начала задыхаться, но проклятый корень никак не поддавался. Наконец последние волокна нехотя порвались, и Остролистая с облегчением вынырнула на поверхность, отплевываясь и разбрызгивая во все стороны грязь. Шерсть ее слиплась и воняла болотом, в пасти чувствовался отвратительный привкус тины и гнили, но она почти не замечала этого. Ликующая радость бурлила в ее груди.«Я сделаю все что угодно, лишь бы спасти племя Теней!»– Кажется, получилось! – воскликнула Светик. – Ствол качается!Остролистая осторожно пихнула деревце. Ствол накренился, а откуда‑то снизу послышалось громкое чавканье трясины.– Хватит! – закричал Воробушек. Тщательно обнюхав деревце, подрытое Львиносветом, он подошел к Остролистой и проверил ее работу. Деревце угрожающе закачалось.– Готово, – объявил Воробушек.– Слава Звездному племени! – с облегчением вздохнула Светик.Воробушек вернулся к Львиносвету, а Остролистая и Светик выбрались на сухое место и принялись с наслаждением отряхиваться от грязи.– Мне казалось, что еще чуть‑чуть, и я превращусь в лягушку, – пробурчала Светик, вылизывая грудку. – Фу, гадость какая! Да я теперь до следующей луны не отмоюсь!Львиносвет и двое оруженосцев все еще трудились над своим деревом, и Остролистая не находила себе места от нетерпения. Тусклые лучи солнца протянулись между стволами деревьев, время убегало из‑под лап, а у них еще ничего не готово! Если они не успеют до наступления вечера, все пропало! Ей казалось, что прошло несколько дней, прежде чем Воробушек коротко объявил:
– И это готово.– Но кто приведет сюда Чернопята и Перышко? – спросил Львиносвет, выбираясь на сухую почву.– Я! – немедленно вызвался Коготок.– Нет, я! – закричала Светик.– С Перышком лучше всего поговорить мне, – заметил Огонек.– Но я самый сильный! – заспорил Коготок. – И дерусь лучше всех. Если на меня нападут, я сумею за себя постоять.Львиносвет кивнул.– Это правильно, но ты не можешь идти один. Тебе нужен помощник на случай опасности.– Я пойду! – выпалила Остролистая. Она знала, что не сможет стоять и ждать, зная, что кто‑то другой идет через территорию племени Теней за Чернопятом. – Я отлично умею прятаться, меня никто не увидит и не услышит. У меня бесшумные лапы и черная шерсть, так что…– Какая же она черная? – засмеялась Светик. – Она у тебя грязная!– Тем лучше! Болотная грязь прекрасно скрывает мой запах! – обрадовалась Остролистая. – Идем, Коготок!Оруженосец обогнул болото и двинулся в глубь территории племени Теней.– Я буду идти позади тебя, – решила Остролистая. – Не волнуйся, если не увидишь меня. Знай, что я всегда рядом.Коготок кивнул и сказал:– Я сначала пойду к Перышку. Если он мне поверит, то вместе мы сумеем как‑нибудь уговорить Чернопята.– Отлично.
* * *
Остролистая пропустила его вперед, шмыгнула в заросли и осторожно пошла вперед, не сводя глаз с оруженосца.Время от времени она останавливалась, чтобы прислушаться и принюхаться. Глубокая тишина, стоявшая в лесу, пугала ее. В обычное время она бы уже давно заметила патрульных, но сейчас вокруг было пусто. Запахи племени Теней попадались довольно часто, но все они были слабыми и беспорядочными, как будто воины охотились изредка и в одиночку. Один раз среди деревьев мелькнула бурая шерстка, но на таком расстоянии Остролистая не смогла разглядеть ее.Нет, воители так не должны жить!Коготок спустился к ручью и ловко запрыгал по камням. Остролистая последовала за ним. Теперь ей приходилось быть еще более осторожной, поскольку привычные лиственные деревья уже сменились высокими стволами сосен, а кустарников стало совсем мало. Мягкие сосновые иглы глушили звук кошачьих шагов.Вскоре Остролистая почуяла смешанный аромат трав. Коготок торопливо взбежал по склону холма и на миг задержался на вершине. Не оглядываясь назад, он поднял хвост, взмахнул им – и скрылся за гребнем холма.
Остролистая поползла следом, вскарабкалась на дерево, росшее неподалеку от вершины, и притаилась на ветке. Отсюда ей был хорошо виден неглубокий овражек, со всех сторон плотно окруженный кустарником. Перышко, целитель племени Теней, стоял на дне оврага и перекусывал зубами высокие стебли каких‑то растений.– Перышко! – со всех лап бросился к нему Коготок.Щуплый котик подпрыгнул от неожиданности и вздыбил загривок.– Коготок? Откуда ты? Ты здоров? А где Рыжинка и остальные?– Все здоровы, не волнуйся! – пропыхтел Коготок, почтительно кланяясь целителю. – Перышко, я пришел попросить тебя кое о чем. Это очень важно, понимаешь?Целитель перекусил последний стебель и положил его рядом с остальными.– Я слушаю.– Я привел Огонька и Светик к самой границе, – быстро заговорил Коготок, помахивая хвостом. – Мы хотим вернуться в племя Теней, но… мы боимся, что Чернопят будет на нас сердиться.– Понимаю, – кивнул Перышко.– Ты поможешь нам? Пожалуйста, помоги!– А что думает об этом Рыжинка?– Мы ничего ей не говорили, она даже не знает, где мы. Если Чернопят пустит нас обратно, тогда мы ей расскажем. Но я не уверен, что она захочет вернуться. Она ужасно расстраивается из‑за того, что племя Теней отказалось от Воинского закона.Перышко тяжело вздохнул и покачал головой.– И не она одна!Остролистая насторожилась и еще крепче вцепилась когтями в ветку. Что если Коготок доверится Перышку и выложит ему весь их план? Но маленький оруженосец ничего не сказал и только жалобно попросил:– Пожалуйста, помоги нам!– Конечно, малыш. Подожди меня здесь, я сейчас схожу к Чернопяту. Не знаю, послушает ли он меня, но постараюсь его уговорить. – Целитель подобрал с земли охапку стеблей и скрылся в зарослях.– Только не рассказывай Солу! – крикнул ему вслед Коготок.Перышко обернулся, кивнул и скрылся за стволами сосен.Коготок поднял глаза на Остролистую и радостно замахал хвостиком.«Слава Звездному племени! – подумала Остролистая. – Пока все идет, как надо!»
Львиносвет, Воробушек и двое оставшихся оруженосцев сидели на кочке, поросшей жесткой травой. Светик то и дело вскакивала и высовывала голову над травой, чтобы первой увидеть приближение котов.– Небесные предки, да успокоишься ты или нет? – проворчал Воробушек. – Смотри, как бы тебя не заметили!– Трава ужасно колючая, – пожаловалась ученица. – Когда же они придут?Львиносвет погладил ее хвостом по спинке и проурчал:– Мы услышим и почувствуем их запах задолго до того, как увидим. Сиди смирно, не выдавай нас.Светик уселась, но Львиносвет чувствовал, что она вся дрожит от нетерпения. Он прекрасно понимал ее. У него тоже в животе все тряслось от предвкушения. Почему они не идут? Солнце медленно опускалось, скоро в лесу совсем стемнеет, и тогда Чернозвезд ничего не увидит. Если, конечно, он вообще захочет прийти сюда…И тут Львиносвет чуть не подпрыгнул от волнения. На дальнем краю болота послышался какой‑то шум. Воробушек поднял уши и приоткрыл пасть, чтобы получше разобрать запах. Шум приближался, а вскоре Львиносвет почувствовал отчетливый запах племени Теней.– К деревьям! – скомандовал Воробушек.Львиносвет сорвался с места, но его остановил растерянный голос Огонька.– Стойте! Это не Чернопят!Львиносвет похолодел. В следующий миг нижние ветки куста, росшего на краю болота, с силой закачались, и из‑под них вышел поджарый бурый воин.Светик в отчаянии впилась когтями в землю.– Жабник! – ахнула она.– Лисий помет! – прошипел Воробушек.Огонек в ужасе обернулся к нему.– Что нам теперь делать?Несколько мгновений Львиносвет чувствовал себя беспомощной дичью, попавшей в безжалостные когти воителя. Он уже понял, что умный воин Теней пришел сюда по следу, оставленному Коготком и Остролистой. Как теперь они смогут обмануть Чернопята? Он был близок к панике, но пересилил себя и попробовал рассуждать спокойно.– Огонек, – еле слышно шепнул он. – Обогни болото с этой стороны, но только так, чтобы Жабник тебя не заметил. А я обойду с другой стороны и первым брошусь на него, а ты мне поможешь.Огонек с усилием кивнул и пополз прочь, скользя животом по слякоти. Львиносвет двинулся в противоположную сторону и укрылся за кустом папоротника