С точки зрения политического реализма, сущность международных отношений определяется тем, что в них отсутствуют общее регулирующее начало, единый управляющий центр, распоряжения которого носили бы обязательный характер и неуклонно выполнялись всеми действующими лицами. Другими словами, международные отношения носят анархический характер, поэтому их участники могут рассчитывать только на себя, на свои собственные силы и ресурсы во взаимодействии с другими участниками. Мировую арену они рассматривают как «поле» острого противоборства. Государства, взаимодействуя, сталкиваются подобно бильярдным шарам.
Так как каждое государство во взаимодействии с другими руководствуется собственными интересами, то эти интересы неминуемо вступают в противоречие друг с другом, в результате чего доминирующими процессами на международной арене являются межгосударственные конфликты и войны.
Сталкиваясь с постоянной угрозой своим интересам, государство вынужденно непрерывно заботится о собственной безопасности, мобилизуя основные средства защиты и продвижения своих национальных интересов – дипломатию и стратегию. Та и другая опираются на силу, достижение и укрепление которой являются основой и целью внешней политики государства.
Заботясь об укреплении и расширении своей собственной силы и своих возможностей на международной арене, государства ревностно следят за тем, чтобы сила других государств не превосходила их собственную настолько, чтобы угрожать их национальной безопасности. Иначе говоря, Они заинтересованы в сохранении и укреплении, или создании баланса сил. С этой целью они вступают в союзы друг с другом. Эти союзы направлены на уравновешивание силы наиболее могущественного или опасно укрепляющегося на их глазах государства.
Естественно, что хозяевами положения в международных отношениях являются великие державы. Средним государствам гораздо труднее защитить собственные интересы, поэтому они вступают в союз друг с другом, либо с теми или иными великими державами. Малые государства, а тем более микрогосударства в принципе не способны самостоятельно защитить свои национальные интересы и целиком зависят от воли великих держав, от соотношения сил между ними и от их интересов.
Таким образом, в основе международных отношений лежат национальные интересы государств, а их регулятором выступают сила и баланс сил между великими державами. Предпочтения государств формулируются государственными лидерами на основе свойственного им восприятия национального интереса. Успеха добиваются те руководители государства, которые действую разумно в отношениях с другими государствами, всегда используя стратегии, которые поддерживают или расширяют их власть (силу) относительно других государств. Право и мораль в конечном итоге либо служат интересам сильнейших, либо не играют заметной роли в международных отношениях. Так было во времена древнейших империй в Европе и других частях света, так было на заре формирования государства современного типа и так останется в будущем. Сущность международных отношений неизменна, ибо в их основе лежит неизменная природа самого человека, хотя по мере развития научного и технического прогресса, эволюции общественных структур и т.п. они могут приобретать новые формы.
Мир-системный подход сходен с цивилизационным, но идет несколько дальше, исследуя не только эволюцию социальных систем, охватывающих одну цивилизацию, но и такие системы, которые охватывают более одной цивилизации или даже все цивилизации мира. Этот подход был разработан в 1970-е гг. А. Г. Франком, И. Валлерстайном, С. Амином, Дж. Арриги и Т. дос Сантосом. В качестве важнейшего предшественника мир-системного подхода, заложившего его основы, обычно рассматривается Ф. Бродель.
Наиболее распространена версия мир-системного анализа, разработанная И. Валлерстайном.
Согласно И.Валлерстайну, современная мир-система зародилась в т. н. «длинном 16-м веке» (приблизительно 1450—1650 гг.) и постепенно охватила собой весь мир. До этого времени в мире одновременно сосуществовало множество мир-систем. Эти мир-системы Валлерстайн подразделяет на три типа: минисистемы, мир-экономики и мир-империи.
Минисистемы были характерны для первобытных обществ.
Для сложных аграрных обществ характерны мир-экономики и мир-империи. Мир-экономики представляют собой системы обществ, объединенных тесными экономическим связями, выступающие в качестве определенных эволюционирующих единиц, но не объединенные в единое политическое образование.
Согласно Валлерстайну, все докапиталистические мир-экономики рано или поздно превращались в мир-империи через их политическое объединение под властью одного государства. Единственное исключение из этого правила — это средневековая европейская мир-экономика, которая превратились не в мир-империю, а в современную капиталистическую мир-систему.
Главный труд И.Валлерстайна — многотомник Современная мир-системаю
Главным понятием разработанной Валлерстайном концепции является мир-экономика — система международных связей, основанная на торговле. Помимо мир-экономик разные страны могут объединяться в мир-империи, основанные не на экономическом, а на политическом единстве. История рассматривается им как развитие различных региональных мир-систем (мир-экономик и мир-империй), которые долгое время конкурировали друг с другом, пока европейская (капиталистическая) мир-экономика не стала абсолютно доминирующей.
Согласно концепции Валлерстайна, капитализм изначально развивался как целостная система мировых связей, отдельными элементами которой были национальные экономики.
Капитализм родился, по Валлерстайну, в 16 в., когда в силу случайного стечения обстоятельств в Западной Европе мир-империи уступили место мир-экономике, основанной на торговле. Капиталистическая мир-экономика породила колониальную экспансию западноевропейских стран, к 19 в. она подавила все другие мир-экономики и мир-империи, оставшись единственной современной мир-системой.
Для капиталистической мир-экономики характерно «осевое разделение труда» — деление на ядро (центр) и периферию.
Страны европейской цивилизации, образующие ядро мирового хозяйства, играют роль ведущей силы мирохозяйственного развития. Внеевропейские страны (за некоторыми исключениями) образуют периферию, т.е. являются экономически и политически зависимыми.
Отсталость стран периферии объясняется, по Валлерстайну, целенаправленной политикой стран ядра – они навязывают подчиненным странам такую экономическую специализацию, которая сохраняет лидерство развитых стран. Хотя развитые страны пропагандируют идеологию «свободной торговли», Валлерстайн считает капитализм глубоко антирыночной системой, поскольку страны ядра монополизируют свое привилегированное положение и силой защищают его. Впрочем, в 20 в. грань между ядром и периферией стала отчасти стираться из-за активных попыток ранее отсталых стран (например, Японии) ворваться в круг активных участников мирового хозяйства.
Помимо антагонистических взаимоотношений между ядром и периферией другим стержнем эволюции капиталистической мир-экономики является борьба между странами ядра. Роль гегемона в мировой торговле последовательно играли Голландия, Великобритания и США; промежутки между периодами гегемонии были заполнены экономическим и политическим противоборством сильнейших в экономическом отношении держав. По мнению Валлерстайна, в современную эпоху Америка теряет статус абсолютного лидера: «США пока сильнейшая держава в мире, — пишет он — но это увядающая держава».